持續鑽研森林資源的「林業試驗所蓮華池研究中心」，至今已成立超過百年，現今保有中臺灣低海拔山區最完整的林相，區內原生植物約有600多種，其中更有36種珍稀物種，並於2015年通過國際森林管理委員會（FSCTM）驗證。面對下一個百年，蓮華池研究中心也盼能再為植物資源保種而努力，成為中部低海拔地區的植物方舟。
百年前由於瘧疾肆虐，人們開始種植金雞納樹（規那）防治疫情，當時遂於西元1918年（大正7年）在南投縣魚池鄉的蓮華池設立「藥用植物栽培試驗地」，除了進行金雞納樹栽植試驗研究外，還有錫蘭肉桂、薊罌粟、魚藤、除蟲菊、番紅花等等重要藥用植物。
日治時期 蓮華池為重要試驗研發地
另一方面，1921年當時的臺灣總督府殖產局為發展漆器，便由越南引進安南漆種子於蓮華池進行栽培試驗，後因此區生產的漆液量及品質均佳，故推廣至大溪、苗栗、嘉義、埔里一帶廣植，一舉帶動臺灣當時的漆器產業蓬勃發展。不僅如此，「平鎮茶業試驗支所」也在1926年時於蓮華池設置苗圃，培育紅茶種苗，此舉也奠定了1936年「茶改場魚池分場」的成立基礎。足以顯見，20世紀初的蓮華池，已是當時藥用植物與紅茶栽植試驗的主要研發地。
隨後，1939年蓮華池轉型並成立「林業試驗所蓮華池支所」，進行育苗、造林、撫育及保護等林業試驗相關研究，造林樹種包括：杉木、巒大杉、肖楠、泡桐等，同時也發展特用樹種如：油茶、油桐、外來松類等。另外針對於鄉土樹種，像是烏心石、木荷、桃實百日青等也同樣是研究重點。
蓮華池擁有許多臺灣特有種，瀕危的柃木即是其中一種。（攝影／林仁瀚）
豐富生態坐擁許多臺灣特有種
目前除了人工林外，蓮華池試驗林仍保有247公頃天然闊葉林，以樟科、殼斗科和山茶科植物為優勢樹種，區內也包含了桃實百日青、蓮華池穀精草、蓮華池山龍眼、蓮華池柃木（瀕危物種）、菱形奴草等許多臺灣特有種。此外，更著重水文氣象、環境生態教育及生物多樣性保護等相關研究。
同時，為增益山村產業發展，亦利用優良獨特的森林資源和豐富的植物資源多樣性，發展特用森林植物（油茶）、林園療癒、林下養蜂及栽植咖啡、臺灣山茶、山胡椒（馬告）、金線連、櫻石斛等林下經濟作物，希望能為淺山地區產業帶來新活水。
造訪蓮華池研究中心也能一賞菱形奴草（左圖）、桃實百日青（右圖）等珍貴台灣物種。
現今臺灣人口稠密，低海拔地區的過度開發，使得許多物種逐年消失，而蓮華池試驗林卻因獨特自然環境和地理位置，擁有豐富的生態資源，從「藥用植物栽培試驗地」蛻變為一個具有森林生態、保育和林業試驗研究等全面性發展的試驗林，也是第一個通過國際森林管理委員會（FSCTM）驗證的國有林。特別的是，由於豐富的自然生態，蓮華池也提供賞蛙、蝶、流螢及民眾自然解說教育，讓一般遊客也能感受臺灣優美的森林環境。
