文字／許鈺屏 攝影／林韋言
「以前人想喝點酒，最簡單又便宜的方式就是拿在地盛產的農產品來做。」返鄉嘉義義竹創立桑椹銀行的柯宗志回憶，義竹鄉間常見水果──桑椹自然是最便利的自釀原料。為了保留桑椹一年一收、稍縱即逝的當季風味，人們用糖蜜過桑椹，或釀成桑椹酒保存，下工後若想「喝一杯」，就搬出自釀的桑椹酒小酌閒聊。近年來，義竹地區因大量種植桑椹而形成產業，也成為臺灣重要的桑椹產地。
原先散種各地的桑椹樹，逐步發展成地方產業
清明後來到義竹，隨處可見擁有珠寶般光度亮澤的桑椹結實累累地串在樹上，枝上滿載名副其實的「甜蜜的負荷」。柯宗志說，這塊夾於蒜頭糖廠與岸內糖廠間的壤土曾滿是蔗田、盛產甜蜜；如今則孕育出桑椹帶點野香的芳甜。
剛踏入義竹鄉溪州村外圍，即可見到桑椹樹蔓生，有時是田野的邊界，有時又是家戶的隔籬，「以前人會種個幾棵，增加收入吧。」柯宗志說。
過去在地人盛行以桑椹製酒，只要拿出玻璃儲物罐，交錯放入約一斤糖、一斤桑椹，層層疊起便算完工，「有時候會不成功，做酒不成反成醋。」柯宗志提到，長輩慣用的老式作法其實沒有祕訣、成本也很低，釀好了就自家享用或分送兒女，至今也有人這樣釀造。「加蘋果西打嘛真讚！」村內阿嬤笑著推薦她們的「經典調酒」，融合汽水的氣泡感和桑椹酒的甜感，喝來更爽快。
近十多年裡，原先散種各地的桑椹樹，因擴大種植規模，逐步發展成地方產業。「義竹是目前臺灣最大的桑椹產地。」柯宗志以桑椹銀行概算，他們約有10至12公頃桑椹園，共五、六千株桑椹樹，每株可以採約八百到一千斤桑椹，「我們這裡算是株樹最多、最集中的。」柯宗志自2006年開始投入，思考許多人喜愛富含營養的桑椹，但桑椹僅一年一收，且保存不易，「所以有了桑椹銀行，客人給我錢，我幫他們存桑椹。」
如老鄰居一般的桑椹，每年一回的豐收，支持地方生活
與舊時人們糖蜜、釀酒的方式不同，桑椹銀行保存的是新鮮滋味。他善用產地優勢，將每日現採的果實運回鄰近的產銷班工作區清洗、打果汁、包裝、冷凍，一日內就把新鮮的酸甜滋味存入「銀行」，方便顧客在非產季間隨時提取。
從清明開始約一個月是採收期，此時的溪州村處處點綴著紫紅色，僅一百多戶的寧靜小村開始躁動起來——十幾位阿嬤紛紛穿上袖套、帽子等防晒裝備，發動機車，朝桑樹林出發。
這群採收快手就是柯宗志口中的「千歲團」——年紀最長76歲，最年輕則是66歲。穿戴碎花布裝的千歲團在紅紅綠綠的樹叢裡，彷彿有了保護色，只見她們穿梭林間，眼明手快地摘下熟果、放入腰間的收集盒內，「紅得發紫就可以採了，沒採就會落果。」在追求速度的同時，手勁也要輕巧，因為由近百顆瘦果聚合成的一顆桑椹，表皮如嬰兒肌膚，一不小心便會磨損、影響後續存放保鮮。
