文字／李怡欣 攝影／Kris Kang
玻璃櫃展示繪有宇宙星球、青花瓷等意象的巧克力，無極限的創意以細緻技法實踐，攫住嗜甜者的目光。入口後，巧克力的苦甜、內餡滋味分層出現，襯著淡雅的甜香。烘焙室裡，「香草騎士」創辦人味正琳刮取香草籽，加入溫熱的願作香草騎士守護皇室也著迷的甜香布丁液裡。香草籽是甜香的來源，也是味正琳做甜點的必備配方，他甚至親自種植結出香草莢的香莢蘭，從培育到後製一手包辦。
香草布丁是味正琳半農半「甜」的起點。2012年，擔任六年電腦工程師的他離職回老家埔里，邊照顧生病的媽媽，邊思索人生的下一步。
他想到從小就喜歡的甜點，於是從布丁開始試做，發揮工程師不怕失敗的精神，研讀食譜書上烘焙課、四處品嘗分析、反覆實驗改良累積經驗值。一次做布丁時堂哥來找他，聞到香草的美好香氣，隨口一句「如果臺灣可以種一定很厲害」，意外讓味正琳成為臺灣的香莢蘭種植先鋒。
香莢蘭先鋒的漫長煉香路
香莢蘭原生於墨西哥，大航海時代被探險家帶到歐洲，蔚為皇室限定的頂級香料。後來廣植於馬達加斯加、大溪地、印尼等熱帶地區。近年使用天然食材的浪潮襲捲國際，香草莢卻因氣候變遷產量不穩，價格翻了好幾倍。2006年桃園農改場引進墨西哥香莢蘭（又名波本香草）試種，六年後味正琳成為技轉農友。
種下香莢蘭後，味正琳發現生成香草莢是條漫漫長路，光是從種苗到開花就等了兩三年，且首次授粉的結果率極低、落莢嚴重，直到味正琳摸索出香莢蘭在各個生長階段需要的肥分，收成才趨於穩定。
5月淡黃花盛放、螞蟻聚集吸食蜜露，正是農人最忙碌的時期。香莢蘭因雄雌蕊被蕊喙隔開，無法自花授粉，臺灣也沒有可以協助授粉的生物。味正琳得趁著清晨6點半到11點的良辰吉時巡視農園，為只開半日的花朵一一授粉——先把唇瓣往下撥到露出蕊柱，接著以牙籤撥開蕊喙，用拇指將雄雌蕊輕壓授粉。一朵只需五秒，一天卻得授粉近千朵花，時常工作到下午2點，授粉到全身痠痛。
隔年1、2月採收的綠色果莢，還要經過半年以上的後製程序，果莢才會由綠轉黑，散發高貴香氣。
濃縮風土的多變馥郁
打開鐵盒，陳化三個月的黑亮香草莢附著些許的白色針狀物，「這是香草醛接觸空氣自然產生的針狀結晶，也是香甜氣味的主要來源。」香草騎士行銷劉孫齊補充，細短的香草莢種子數量少，香草醛含量也較低，因此後製前會先依長度分級，只留16公分以上的香草莢做甜點跟販售。
由於以合成香草精製作的商品普及，多數人對香草的甜香不陌生。然而親自嗅聞香草莢，會發現它的味道沒那麼簡單——前段是微酸的果乾味，接著是馥郁的奶香，尾韻為木質香。十分鐘後，味正琳示意再聞手指殘留的餘味，「是不是轉成了花香？」天然香草莢的氣味原來如此萬變有層次。
味正琳拿出更多封存香草莢的試管，都是他歷年香草之旅的紀念品。印尼的聞得到煙熏烏梅味，馬達加斯加的有粗獷的大地泥土氣息，大溪地香草莢帶有櫻桃及茴香味……他也以各國的香草莢做實驗，得出一套香草甜點學：「可麗露等高溫烘焙的西式甜點，用馬達加斯加香草莢氣味較明顯；冰淇淋、卡士達等低溫甜品，則適合用大溪地或臺灣香草莢。」
將香草莢放入試管能延長保存期限。
