文．圖／楊淑芬 文字工作者
春日明亮，信義鄉梅子夢工廠人聲鼎沸，許多人圍著長桌，桌上是脆綠得如同春天微風的青梅，一顆顆圓滾滾。眾人灑上粗鹽奮力在圓盤中搓捻著，這個步驟是殺青，把青梅中酸澀的味道去除，要做一罐甜美爽口的脆梅；這也是春日即景，梅子成熟時已經走入民間生活，人人都可以自釀一罎美酒、一瓶梅醋或是一罐脆梅。
臺灣的青梅曾經是出口的大宗水果，尤以日本為主，日本人深信梅子是最健康的食品，一碗米飯、一個便當都要放上一顆梅子。日本梅酒名聞遐邇，還訂定6月11日是「梅酒日」。早年日本這些梅子都由臺灣進口，曾幾何時中國華中梅子傾銷，臺灣青梅的外銷市場被中國青梅擠下。當外銷斷路，市場收購價跌落谷底，這個命運的大轉折，逼迫梅農們轉個彎，開始自行研發成品，強化內銷。小農自製梅酒，也開放梅園做觀光採收，促成梅子成熟季節南北都有梅子體驗課程。
從中國移植而來的臺灣梅子
梅子屬於薔薇科桃李屬，是亞洲特有的作物，在臺灣、中國、日本、韓國、東南亞都有栽種的記錄，其中以中國的華中、華南一帶種植面積最大。臺灣常見的青梅品種有大青、山連、長藤、桃形梅、胭脂梅及萬山等，梅果成熟期約在3月下旬至4月下旬。
臺灣的梅園也是從中國移入種植，約有300多年歷史，1684年《臺灣府志》寫著「龍湖岩在諸羅縣開化里。陳永華建。環岩，皆山也；前有潭，名龍潭。潭之左右，列植楊柳、桃花；亭內碧蓮浮水，蒼檜摩空，又有青梅數株，眾木茂榮，晚山入畫……」
1944年根據臺灣總督府農業試驗所《臺灣農家要覽》記載，梅樹生長在臺灣臺中州南投郡濁水溪上游、新竹州桃園郡在海拔700～1,000公尺的山坡地，都有野生種，當時以員林、竹崎、新埔等地栽種最多。後來不斷擴展，目前產地分布在南投縣信義鄉、水里鄉、國姓鄉、仁愛鄉，臺中市東勢區、和平區，臺南市楠西區，高雄市六龜區、桃源區，花蓮縣富里鄉，臺東縣延平鄉、東河鄉、池上鄉、鹿野鄉等地。
據行政院農業委員會農糧署統計，1955年全臺梅子生產量僅有3,046公噸，隨後逐年增加，加工品外銷數量增加。市場的需求促使1981年臺灣梅的種植面積擴展到4,584公頃，年產量約有74,492公噸，在26年中增加了近24倍；產量的增加相當可觀，1981年以後臺灣梅產業持續成長，在1997年達到最高，產值達新臺幣31.5億元。
青梅的出口則在1990年達到最高量，共有2,992公噸；隔年瞬間摔落，掉到2,000公噸以下，1993年再摔，只出口973公噸，不到原來的一半，直到2010年後出口量都只有200公噸以下。
滿山遍野粗放的梅嶺梅子
臺南楠西區梅嶺以梅為名，也是臺南地區重要的梅子生產地，梅嶺的故事也是臺灣梅子發展故事，早年梅嶺稱為「香蕉山」，海拔高氣溫低，整個梅嶺都是山蕉，又Q又好吃，曾經是日本皇室最愛，即使外皮熟透了，仍保有山蕉的Q度，但是交通不便，競爭力不如高雄旗山。
這個時候從鄰近的嘉義竹崎引進梅樹，農民發現「香蕉山」更適合栽種梅樹，梅樹適合山坡地野放生長，長了滿山遍野，又正逢臺灣梅子大量外銷，1981年副總統謝東閔來參訪，看了處處梅花覺得太美好了，將此地改名「梅嶺」。
好光景維持了十多年，臺灣的商人到中國種梅賣梅，移植臺灣的經驗，致使臺灣梅子行情不再，梅嶺的農民就如《出埃及記》一般，一波一波的移走下山了，山上的梅樹不再有人管理，梅子不再有人採收，梅嶺僅存假日走山的遊客和為數不多的梅子雞餐廳。
今（2023）年南部缺水，清明之前缺雨，尤其是南部地區，致使梅子早熟個頭很小，梅嶺滿山遍野的梅子幾乎都棄養。梅嶺「美景是吉」餐廳的老板江國振是楠西人，住在梅嶺山下，2018年人生中年以後到梅嶺買了一個老房子和一個廣達2甲的山坡地，歷經5年的整修，闢出一個花園，開了西式餐廳，假日三五好友來泡茶聊天，屋後有幾棵梅樹，4月時整個月朋友絡繹於山路，大家都來採梅。他說小時候住在山下，仰頭看梅嶺「好大好高的山啊」，冬天的時候滿山都是梅花，夜晚燈火處處，有很多人住在山上；這些光景都不在了，但是故鄉的美好記憶永存在心中。
幾年的管理，江國振對梅嶺的形容就是「鄉村老化，人工高昂」，以前行情好的時候，梅子一公斤賣到50元，但是人工只要2元到3元，目前行情是一公斤最好賣價30元，但是人工採收一臺斤要18元（等於一公斤30元），採收以後要分級包裝，打掉的比留下來還多，毫無利潤可言。
梅樹的栽種其實非常簡單，江國振說梅樹不太需要施肥，也不用澆水，春秋兩季略微施肥即可，比較重要的是秋季之前要修枝，把多餘的老枝或新枝修去，不要讓樹長得太高即可，幾乎是看天吃飯的樹種。他的梅樹，除了餐廳用量，全部都開放朋友採摘，朋友來採梅子，採了梅子根本不用清洗，直接去蒂頭加酒加糖就裝瓶醃製，我們家也幾次上山，領略採梅的快樂。
梅子會跳舞 信義鄉梅子夢工廠
往北走，南投縣信義鄉又稱「梅之鄉」，信義鄉在玉山山腳下，東倚信義鄉梅樹上的大青梅子。中央山脈，是布農族的原鄉；依山傍水，海拔高，地形因素日夜溫差大，又有豐富的山泉，非常適合梅樹生長，是臺灣的梅鄉，種植面積大約1,400多公頃；信義鄉農會梅子夢工廠廠長張志雄說，梅子風光之際，大量出口日本，價格非常好，但是當時農民就覺得深受中盤商和日本人控制，1989年農會成立食品加工廠，開始自行研究各式梅產品。
一顆小小的梅子，撐起一座觀光工廠，占地1,000多坪的梅子夢工廠就是這麼一則傳奇。梅價崩盤後，從話梅、烏梅、梅子粉、梅醬、梅精、梅酒……一路發展，成立33年來，成品從最早的8樣，至今200多種品項。園區裡梅樹成林，建築充滿原民風味，酒香四溢的酒窖、專業品酒教室、目不暇給的伴手禮，簡直可以徜徉一整天。每年都登場的著名手作活動，今年風雅取名為「春分一簍梅」，從3月至5月中旬，每週末登場，張志雄也揹著好幾袋青梅，率員工遠征新北、新竹、彰化等地，教導民眾手作脆梅、Q梅、梅醋。
2002年政府開放民間釀酒，信義鄉農會又拔得頭籌，取得第一張民營釀酒執照。張志雄說，他們有最肥碩的梅子，釀造用水是玉山山脈天然山泉水，水質甘甜、富含礦物質，這麼好的條件，還有誰能和他們比呢？布農族人愛玩的天性，讓梅子夢工廠造出的每一支酒，都很有故事，小米唱歌、忘記回家、長老說話、山豬迷路、梅子跳舞……風靡無數消費者。黃梅蒸餾酒「狂野」，50度的烈酒是代表作，連年拿到國內外大獎，其中以2021年美國舊金山世界烈酒競賽（SFWSC）雙金牌最著名，不僅是臺灣之光，也證明臺灣可以釀出世界級的好酒。
梅子夢工廠曾因和電影《海角七號》合作，開發的馬拉桑小米酒紅遍臺灣大街小巷，張志雄說當時沒日沒夜連連加班3個月，業績從每年200萬跳到上億元，馬拉桑還紅到日本，目前已經開發到第八代，和導演魏德聖成功的合作模式，後來電影《KANO》、《賽德克巴萊》都有聯名酒，魏德聖的人形立牌目前還站在梅子加工廠推銷啤酒。
梅子梅子我愛你
梅子是富含營養的水果，有豐富檸檬酸、蘋果酸等有機酸，蛋白質含量亦為草莓、柑桔2倍以上，而鈣、磷、鐵等礦物元素亦較其他水果高出甚多。早在古代《神農本草經》已有載明梅的療效；近年來的科學研究更發現，梅子具有增進食慾、預防食物腐敗、消除腹脹、殺菌解毒、澄清血液、強肝、整腸、消除疲勞及防止老化等醫療效果，被視為最佳天然保健食品。
梅子極酸，曹操望梅止渴的故事說的就是梅子有多酸，所以不宜生食，但是經過加工，梅味就不得了，五花八門的成品，隨處可見，入菜也是絕味。各種不同的梅味需要的成熟度也不同，又酸又甜的脆梅要在最嫩的季節，大約六分熟時採下，而且必須是手採梅，不能有任何傷口，醃製後才能保有脆嫩美味；紫蘇梅、話梅、蜜梅等在八分熟由濃綠轉成淡綠色時採收，酸梅湯、梅醬、梅酒、梅醋等產品可以在成熟的黃梅期採收。
詩情畫意的梅
梅花在冬季盛放，清高孤傲，自古是文人墨客歌詠的對象，有「梅癖」的文人不少，宋朝范成大《范村梅譜》盛讚「梅，天下尤物」，他自己最鍾愛的梅樹是「梅，以韻勝，以格高，故以橫斜疏瘦與老枝怪奇者為貴」；元末的畫家王冕也是梅癡，植有千棵梅樹，自稱梅花屋主，畫梅流傳百世，〈墨梅〉自述「我家洗硯池頭樹，個個花開淡墨痕。不要人誇好顏色，只留清氣滿乾坤」。
梅子在圖文是最佳題材，在器物中也是絕色，「梅子青」是創燒於南宋龍泉窯的一種單色釉瓷器，是精緻宋瓷一抹最美的顏色，以鐵為呈色劑，採用石灰鹼釉，在高溫、還原條件下燒成；色澤柔和、凝潤，賞心悅目，名曰「梅子青」。
詩人寫梅更不計其數，李白〈長干行〉：「郎騎竹馬來，繞床弄青梅」，訴說青梅竹馬的情意綿綿；歐陽脩有兩闕詞都很美，〈漁家傲．四月園林春去後〉：「四月園林春去後，深深密幄陰初茂，折得花枝猶在手，香滿袖，葉間梅子青如豆」；〈阮郎歸．南園春半踏青時〉：「南園春半踏青時，風和聞馬嘶。青梅如豆柳如眉，日長蝴蝶飛……」如豆的青梅屢屢出現，是流傳甚遠的名句。
在眾多詩詞中，女詞人李清照〈點絳唇．蹴罷鞦韆〉特別可喜，形容有一回她盪鞦韆，盪得薄汗輕衣透，見有人來，拎起襪子溜走「和羞走，倚門回首，卻把青梅嗅」匆匆溜走後，回頭偷看情郎，羞怯不好意思，假裝聞著青梅，害羞偷看的心情就如青梅清酸的味道吧。今年採梅之際，想起這闕詞，覺得梅葉間看人，真是別有一番風情。
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