文字╱攝影 吳明翰
有別於竹崎、樟腦寮的熱鬧，作為兩站中繼點的木履寮站，小巧樸實的站體藏身在綠意森然的樹叢下，顯得可人而幽靜。這也正是阿里山林鐵駛入淺山地帶後，最迷人的序曲。
從竹崎站出發，穿越牛稠溪鐵橋後，阿里山火車正式進入山區，路線因應地形變化一路攀升，其中還包含兩次「馬蹄彎」，鐵道在山間畫出漂亮弧線。馬蹄彎是登山鐵道的經典線形，旅客從車窗眺望前後，能清楚感受火車盤山展現的景象，也彰顯爬坡而上的豐沛氣力。樹影交錯閃爍，小火車通過海拔三百二十四公尺的一處轉彎，迎來山裡難得一見的兩股直線軌道，木履寮車站到了。一九八Ｏ年代之後，木履寮便沒有列車停靠，即使曾經在時刻表上短暫復活，其實也沒有乘客上下車。然而，在老照片與林鐵老前輩的記憶裡，這座小站在當年有著不容忽視的重要性。
在一本名為《阿里山森林鐵道蒸汽機關車的時代》的攝影集中，攝影家中西進一郎於一九六九年記錄下28號蒸汽火車與中興號在木履寮站交會的景象，及車站對面木造水塔與宿舍。而日籍攝影家外岡平八郎於一九七六年來台拍攝的照片裡，則清晰記錄了當時車站仍有站長駐守，並且與中興號女乘務人員交換通券的畫面。
「那張照片，正好說明了木履寮撤站前最後的服務樣貌。」林鐵退休司機員賴興貴回憶道。他提起，在一九八二年阿里山公路（臺18線）開通前，鐵路就是沿線居民的生命線。然而，當公路通車後，遊客紛紛改搭公車，不僅票價便宜、時間也更快，導致鐵路運能大幅下降，許多車站陸續降級為招呼站，而木履寮也在那時期走入了撤站的命運。
「此後，原本站前的兩股鐵道被拆除了一條，加水的水塔也不復存在……」賴興貴接著說，當時空出來的路基成了居民開農用車載貨的聯外小徑，卻也一度對列車營運造成安全隱憂。後來林鐵考量竹崎至樟腦寮之間，單線行車時間長達近三十分鐘，為了解決列車會車與閉塞時間太長的問題，這條曾被移除的鐵軌才又重新鋪設回來，形成今日我們所見的樣貌。
「我從出生開始，這裡就叫這個地名了。」今年八十六歲的郭義榮阿伯， 家就住在車站下方的聚落。他跟我分享，那時候當地有很多「江某」和「山黃麻」，這些植物長得快，又是做木屐的好材料，所以早年很多居民都靠著生產、販賣木屐維生，這也就是「木履寮」地名的由來。
隨著時代變遷，當年的木屐工寮早已不見蹤影，取而代之的是漫山遍野的果園。剛忙完農事的許綵荺笑著說道，現在這裡的居民大多改種水果了，產量最多的就是龍眼、香蕉、酪梨、木瓜和柑橘，「我們這裡的水果，品質都很不錯呢！」
如今，這裡沒有觀光景點的喧囂，卻多了份農餘閒話家常的自在。
作者 吳明翰
嘉義人，任職於阿里山林業鐵路及文化資產處，擔任管理師。熱愛健行、閱讀與攝影，對生活與文化充滿興趣。著有《2421m的迴聲：阿里山林鐵全線紀行》、《他鄉．故鄉：澎湖 南方四島紀行》及《用褒歌說故事的人：呂坤翰澎湖褒歌選集》等作品。