文字／曾怡陵 攝影／黃毛
「小時候早上5點就要到水圳挑一大桶水，倒進家裡的陶甕。」苗栗縣黃金小鎮休閒農業發展協會監事邱新和在水圳旁回憶。清朝先民引後龍溪水，在山地斧鑿出的穿龍圳至今已奔流180年，滋養苗栗良田。不僅孕育出知名的紅棗，也灌溉街區活力，老屋陸續改造成豆腐坊、農產小鋪等，販售友善資材的鋪子也進入最後的整備階段，準備開張！
車子停在公館石墻村唯一柑仔店──濟仁商店旁，門口的村民好奇地打量我們這些外來的陌生面孔。邱新和從店內走出來，原來顧店的是他的妻子。濟仁商店前身是中藥店濟仁堂，早年常有人抬轎請邱新和的祖父前往家裡把脈、開藥方。
以石頭打造 有水圳滋潤的古村落
邱新和的生命與石墻村緊密相繫，他曾到臺北工作兩年，因為不習慣緊湊的步調，又返鄉發展。退休後，古道熱腸的個性讓他閒不下來，於是擔任石墻社區發展協會總幹事等職位，推展農村再生的工作，也蒐集地方文史，為訪客導覽。
濟仁商店前有一組石桌椅，是農民悠緩喝酒的地方，也揭示當地石產豐富的事實。邱新和說，造庄已兩百年的石墻村什麼沒有，石頭最多，早年村民為了抵禦原住民的侵略並防範洪水，挖取地底石頭築成七尺高、六尺寬的圍牆。昭和10年（1935年）發生芮氏規模7.1的關刀山大地震，村內幾乎被夷為平地，石圍牆也被震垮。
我們沿著穿龍圳漫步，圳水穿繞家戶的前門後院，隨處可見處於休眠期的光禿紅棗樹。公館鄉是臺灣唯一的紅棗專業生產區，清光緒時由陳煥南從廣東潮安縣引入兩株紅棗種植，並將樹苗分贈親友，從此紅棗在公館開枝散葉，至今已有約80公頃的栽種面積。公館鄉農會推廣股技師陳鎮球表示，石墻村擁有河床地形，透水性良好，加上早晚溫差大，還有牛鬥峽谷帶進來的冷風可減少病蟲害孳生，有利於紅棗生長。
2007年左右，由於養生、環保意識抬頭，石墻村農民開始自發性生產有機紅棗，同時農會也推廣友善耕作，目前有2.4公頃的有機耕作面積，Me棗居自然農園的陳淑慧即為其中一員。
為愛犬移居石墻村 顛覆傳統紅棗產銷思維
為了讓愛犬Mia可以自在奔馳，住臺北的陳淑慧開始在鄉間尋覓住處。她發現石墻村有清澈的水圳，氣候和環境舒適，村民也溫和好相處，2008年決定和父母一起移居。土地上的60棵紅棗樹成為他們日後的主力農產。由於森林生態學的背景，她嘗試以與生態共好的方式耕作，成為公館的第二家有機紅棗園。
雖以新手之姿進入紅棗產地，陳淑慧並沒有面臨銷售困境。當時，農民都賣一斤裝的紅棗，售價不高，「其實都市人、年輕人不需要大包裝。我們訴求安全生產、乾淨日晒並挑選較好的果乾，以符合現代人的消費量包裝，即使售價相對高，但獲得消費者的喜愛。」
