名牌巧克力產地絕大多數來自溫帶國家,但巧克力的原料可可豆,卻是不折不扣熱帶作物,最南端的屏東縣就是重要的可可產區,屏東可可業者蘇瑞珉參加Cocoa of Excellence Programme(卓越可可計畫)競賽脫穎而出,獲評為2021年最佳50的生產者,高品質的可可豆是高品質巧克力的重要基石,CoEx評選主要在表揚可可豆的種植者,而非成品巧克力。
蘇瑞珉種植可可樹、收成可可果,發酵可可豆後,就賣給可可相關產品的製造商,蘇瑞珉說,他要專心種好可可樹、做好可可豆的發酵,其他巧克力等產品的製作與開發,就交給其他專業人士進行。
卓越可可計畫是一項全球競賽,表彰可可種植者的工作,透過網羅世界不同產地的可可,了解精品可可的多元性,讓可可豆農透過可可豆,訴說在地風土,也是連結生產者及製造者的溝通橋樑,為可可產地尋找市場機會,屏東縣政府客家事務處表示,這與成品巧克力的比賽不同,是專為表揚可可豆農而生的評選。
屏東縣政府指出,2020年受疫情影響,讓CoEx賽事延宕,但賽事組織仍克服疫情完成了來自 53 個產地收到的 235 個可可豆樣品盲測,於2021年7月評選出最佳50的生產者,屏東可可業者蘇瑞珉的可可豆就是脫穎而出的業者。
獲得2021年CoEx最佳50生產者的榮耀,蘇瑞珉非常謙虛地說,他只是按照可可種植專家的建議,做好作物田間管理與可可豆發酵,國內獲得CoEx前50的可可農,他也不是第一人,「這表示臺灣的可可豆是受到讚賞的,在地小農的默默耕耘獲得肯定」,顯示臺灣農民種植的可可是拿得出手、能在國際上獲得肯定的農產品。
在屏東種植可可樹,較常跟檳榔樹種在一起,但蘇瑞珉的可可樹是與椰子樹共居,大約5分地的面積種了300多棵;臺灣可可有特殊風味,自帶果香及果酸,這是很特別也很罕見的味道,極具潛力。蘇瑞珉說,希望可可農友們多多參加國際比賽評選,讓全世界更多人認識臺灣可可。
臺灣可可的主要產區在屏東,屏東客事處表示,屏東種植可可的面積變化不大,大約2、3百公頃。面積無法明顯成長,與市場有很大關係,蘇瑞珉說,可可農可能會面臨廠商收貨的問題,如果沒有契作或是廠商固定來收購可可豆,種再多也沒用;臺灣位於亞熱帶,沒有喝可可或吃巧克力等食品的習慣,但現在臺灣可可產品的銷售仍侷限國內市場,還沒走出國際市場,這是需要再努力的地方。
農委會水土保持局曾有一份報告中提到,日本巧克力大師土屋公二甫曾經到屏東內埔鄉參觀可可園,在農民吳献章園裡驚訝地發現可可豆中的極品Criollo,他稱讚屏東的可可品質比歐洲和越南還要好,直說屏東可可味道濃、果實又大,品種十分優質,只要後續發酵及乾燥做好,屏東可可產業潛力十足。