文、圖片提供／ 張家維 首圖提供／ 魏宗淇
自從來到臺南這個農業大縣後，對許多事情真是開了眼界，其中一件事是：原來台灣生產的蓮子只賣生鮮，乾蓮子一定是進口的。其因在於，生鮮蓮子在臺灣一直都是供不應求，即便臺灣市場也有乾蓮子的需求、銷售狀況也好，卻因產量不足，因此產地端遲遲無法發展乾燥加工。
問了一下臺北的朋友，都在哪裡看到生鮮蓮子呢？回應竟然是：「很少在市面上看見阿！」或許是因為臺灣產季不長，無法常年穩定供貨，因而即便是常打著支持在地小農的有機商店也幾乎只進乾貨來賣。再向蓮農問起，「蓮子都賣去哪裡了？」他們多數回答，多半是賣給地方盤商，也有蠻大一部份是仰賴自產自銷，「通常都是熟識的客戶會直接跟我們買。」年輕的蓮農這麼說。種植面積倘若只有幾分地，自產自銷倒也剛好。
然而我們也觀察到，以往熱銷的蓮子，今年銷售面的確較為遲鈍，與產地農友和農業圈的朋友討論可能有下列幾個原因：
一、蓮子與其他盛產水果的替代效應
今年春夏氣候是「久旱逢暴雨」。久旱的炎熱高溫，使得許多作物加速成熟，產季調節亂了步調，加上選舉年將這些議題炒作特別猛烈，各種搶救作物的新聞從香蕉、鳳梨、紅龍果到木瓜都有。
不管是做甜品，或是入菜，口感鬆綿的蓮子總能在其中發揮得恰如其分，但畢竟不是必需品，有可能在大家關注在支持果農的同時，忽略了蓮子的產季已經到了，形成農業經濟學上的替代效應。當荷包拿去購買水果、支持果農的同時，也別忘了買幾包當令的蓮子回家品嚐。
農情報告資源網雖有顯示的相關作物資訊，但卻難以推估實際的產銷狀況。
二、種植蓮子的面積較往年增加？
亦有蓮農推測，可能是因為去年藕粉銷售情況不如預期，因此有些原本種植石蓮的農友改種植湘蓮，前者為製作藕粉的加工品種，後者為採收蓮子用的品種。
然而，為什麼僅能推測，卻欠缺這些種植面積的數據資料呢？農糧署定期都會有農情調查，對於要申報「對地綠色給付—重點發展作物」的農友也會到公所申報，數據應不難掌握才是。
原來，光是蓮產業，就可以分為採收蓮子的品種、採收蓮藕的品種，以及加工成藕粉的品種，因此進而可細分成3種不同的產業。然而在農情調查以及農民的申報當中，只會統一登記為代號443的「蓮藕」，因此難以掌握每年蓮子的種植面積，即便青農有心想去了解種植面積進而推估產銷狀況，也遍尋不著較為精確的數據。
期待政府高層能在系統上稍加調整，使得蓮子產業的農業統計數據更具意義。
三、蓮子產業缺工情形依舊
蓮子的採後處理包括：脫蓬、去殼、去膜、去芯，其中去膜最為困難。而進口蓮子的芯會稍大，就是因為是用機器去芯的緣故。兩難的是，對農機研發業者來說，規模不大使得他們不敢輕易投入研發；但正是因為欠缺自動化的採後處理，才使得臺南白河的蓮農不敢擴大種植面積。
而白河目前仍是蓮子的最大產區，每年到了產季往往急需蓮子的撥工，在人力供不應求的情況下，人力成本自然而然地往上增加。縱使貴為全台最大產區，成本卻降不下來，難以形成規模經濟的效益，相較其他產區，白河蓮農也許更為辛苦、負擔更大。
不過，白河的農友為了尋求蓮產業的升級與出路，還自行組團到中國了解對岸的產業發展，進而發現中國針對蓮子的採購處理，早已有一套半自動化的採後處理流程。反觀臺灣，卻無採後處理機器設備的奧援。農友認為我們絕對有研發技術，甚至能更優於中國，但卻礙於市場不大，研發者恐無利可圖，問題的解決還需政府單位對在地產業多加支持。
可採收蓮子的湘蓮。
四、管理技術研究付之闕如
農友曾說，「臺灣農業最大問題不是行銷，沒有好的基礎，再多行銷都只是虛胖。」用這句話來描述蓮產業的現況，更是再貼切不過。畢竟，農委會試驗改良場一直欠缺這方面專門的研究員。
因為欠缺栽培管理技術的作業手冊，蓮的種植方式通常都從老一輩的經驗而來，年輕的農友再憑自己的觀察加以調整，「老實說，就是有點土法煉鋼」，一位蓮農這麼說道。蓮子的種苗，也都是農民自己留種，或是看誰家的蓮子種得比較好，就去跟他買來做為隔年的種苗，因此欠缺健康種苗制度的建立，使得農友很可能播下帶病的種苗而不自知；也有農民觀察到，有的蓮田有根部爛掉、葉子萎凋的情況，但因缺乏相關研究，更是難於掌握其中的病灶。
五、規劃生產地景，帶動地方經濟
蓮農帶我走了一趟白河，這才知道，蓮花的品種不同，花開的數量也會不一。在白河，蓮農多半是種植湘蓮或石蓮，前者專門收蓮子，石蓮則是加工用的品種，製作蓮藕粉用。因為湘蓮是採收蓮子，因此花會開得比較多（這樣才能豐收呀），石蓮的花則會明顯較少。
聰明的你一定會想到，可以在主要道路旁邊種植湘蓮，或是香水蓮等適合觀賞用的蓮花，稍微偏離主幹道的田區，再規劃種植石蓮。不過，這說得容易做得難，我曾望著蓮田中的一塊稻田問道：「為什麼那位農友不種蓮花阿？」農會人員回應，和地主溝通過了，但地主說什麼就是要種植水稻。原因在於，種植水稻雖然利潤較薄，但機械化程度高，相較於蓮子的慢工出細活，種植蓮的誘因並不一定特別高。
從蓮產業所延伸的美味可口的蓮子餐。
即便「地方創生」成為顯學，但發展在地觀光還是得從產業面著手，沒有蓮農辛勤耕耘出的生產地景，便沒有美麗的蓮花花海。白河蓮鄉的美名，是否能持續發亮，伴隨農村人力的老化，更是亟需研究單位的積極投入。
蓮子相較水稻、雜糧、或是其他明星蔬果等，雖不是大宗產業，難以呈現漂亮的數據拚搏資源。但若由下而上來看，發展深具地方特色的作物，不僅可帶動地方發展，也能紮紮實實地造福地方小農，盼望未來農政單位別忽視了這臺灣的特色產業。
食用蓮子小提醒
一般冷藏蓮子賞味期限為7天，冷凍可保存1年，要烹煮蓮子時請勿退冰，水滾後冰箱拿出直接倒入，即可品嚐到鬆軟美味的蓮子喔。
