12月1日這一天，臺東池上鄉產生一名巨星，突成為全國知名人物，他種的米今年在日本獲得金賞獎，僅以2票之差，輸給了北海道的農夫，打破紀錄外，消息傳回台灣，更讓農業界驚訝，頻問他的米真的這麼好嗎？連附近的農會也竊竊私語說，日本人不喜歡有香氣的米，為何謝的米（有芋頭香）會獲獎，而且是大獎。其實了解謝美國的人，都知道謝無學歷，但不恥下問、肯學、肯努力、肯打拚，以及事必躬親的認真態度，讓他創造了精采的一生。
謝美國今年87歲，在臺東是知名的營造公司老闆，業界只要講到他，就會說，「哦～那個美國啊！美國啊！我認識」；他60幾歲退休後，才開始種稻，花了20幾年的專研，今年在池上鄉農會的推薦下，參加農糧署的稻米達人比賽，獲全國第一後，又被拿到日本，參加第21屆「米．食味分析鑑定競賽」，打敗臺灣、日本、泰國及美國等5000多組選手，以8票成績獲得金賞獎，僅次於「最高金賞」、獲得10票的北海道選手。
日本「米‧食味分析鑑定競賽」榜單。謝美國參賽米（下排左起第1位）獲得評審8票青睞。（圖片提供／簡碩宏）
如此佳績，讓外界非常好奇謝美國這個人，更好奇謝美國致勝原因。《農傳媒》記者訪問了池上鄉農會、謝美國本人、謝的太太、兒子、媳婦、孫子，發現謝美國，民國22年在彰化芳苑出生，今年高齡87歲，他沒有青農的靈活度、旺盛的體力，也非專業稻農出身；他無學歷，竟能開營造公司承包政府工程，晚年種出來的稻米不比賽則已，一比賽就創佳績。
民國22年，臺灣還在日本統治之下，謝美國出生；民國38年臺灣光復，謝美國16歲，無論是日據時代還是台灣光復，臺灣都很貧困，謝美國家貧，無法供他讀書；他從小跟著父母親務農，種花生、甘蔗、水稻，及結婚生子；民國48年發生八七水災，中南部嚴重淹水，造成667死942傷408失蹤，謝美國家庭陷入困境，只能隨著親友、帶著妻小遷徒到臺東。
為了養家活口，他承租土地，種西瓜、菇類、蔬菜及雜糧，貼補家用，更從土木粗工做起，當時土木粗工都是師徒制，在老師傅教導下，他認真學習、克服困難，努力打拚，而一路升到工頭，並開始接單做生意。謝美國兒子謝培峰表示，早年臺東地區農村基礎建設需求旺盛，謝美國交友廣闊，在一個因緣際會下，和朋友合夥開設公司，開始承接河川局、水保局等單位的排水溝、堤防土木工程。
謝培峰回憶說，臺東是鄉下地方，物資極為貧瘠，父親當時只要有工作做，就非常骨力，不懂的就請教前輩，碰到困難就想辦法克服，此精神深深影響了他及孫子。也由於父親認真的工作態度，退休後仍閒不下來，開始學習種水稻，還是有機的、不灑農藥的，父親每天6點多就出門巡田，直到今天未曾停歇。
謝美國說，他60多歲退休，將營造事業交給兒子經營後，才開始做專職農夫，當時省政府農林廳（84年起）正透過改良場推動有機農業，他接受改良場輔導，15年前開始學起有機水稻栽培。
他表示，做有機就不能施藥，得靠人工除草，需要雇工幫忙，因為不施藥，稻米也容易得病，稻穗常見「黑粒」、「吊狗」（稻熱病症狀），產量偏低，一期作每公頃只有8000至9000台斤。雖然種有機水稻很辛苦，但因為和農會契作，迄今他的有機水稻也種了有10公頃（含自有及租賃土地）之廣。
謝美國拿起田中的土壤說道，池上的土有黏性，就適合種水稻。（圖片提供／池上鄉公所）
池上鄉農會表示，池上鄉農會稻米契作採分級收購制度，今年發現謝美國所種的「高雄147號」有機水稻品質極佳，因此鼓勵他參加池上鄉稻米競賽。謝是生平第一次參賽，就以有史以來最高分90.98分拿下有機米組冠軍，代表臺東縣出賽全國「臺灣稻米達人冠軍賽」，亦連戰皆捷，成為全國有機米組冠軍。
池上鄉農會將其水稻送往日本「米‧食味分析鑑定競賽」參賽，一舉拿下「金賞」頭銜，打破以往臺灣選手在此競賽僅能獲得「特別優秀賞」的紀錄。消息傳回國內，外界除好奇他的水稻可以好到什麼程度，附近農會也不服的說，日本人不喜歡帶有香氣的米，為何謝的米能獲獎，而且是金賞大獎？
謝美國謙稱，他只是按農會、改良場的指導「照步來」，和別人沒什不同；但他的兒媳婦溫女士見證指出，每當稻作出現狀況，公公就都會仔細研究原因，在下一期作改進。謝美國的孫子謝孟宏4年前開始向阿公學種稻，這次阿公獲獎，更鼓舞他、盼有一日能超越阿公。謝培峰說，兒子對務農有興趣，也算讓阿公的稻米後繼有人。至於謝美國本人，他說，他會把水田交給孫子管理，但「巡田水像做運動一樣，退不退休沒有差」，能做就繼續做。
（資料來源／謝美國、文／游昇俯、製圖／楊心蕙）
