內容提供／《國際農業科技新知》 編譯／黃仁藝
人們長久以來認為，植物跟動物一樣在自然界永遠處於彼此競爭的狀態。來自樸茨茅斯大學（University of Portsmouth）針對惡劣環境植物所進行的新研究顯示，成熟的植株會幫助較弱小的植物，使植物聚落繁榮。
該項研究開闢先例，試圖深入理解不良環境中植物的生命週期，以瞭解它們如何互動；結果報告中發現，植物會庇護幼苗，提高小株植物的生存機會；受庇護的苗株成熟之後會比它的植物前輩更加強壯。在生態學中，這個現象叫做「促進作用」（facilitation）。
樸茨茅斯大學Rocio Pérez-Barrales博士與西班牙瓦倫西亞沙漠化研究中心的Alicia Montesinos-Navarro博士，來到堪稱「生態沙漠」的西班牙東南方石膏土區進行研究。他們的發現對於嚴酷環境的管理十分有意義。
Pérez-Barrales博士說：「當我們要在一塊貧瘠的土地上播種時，比方說山頂或者沙丘，只要種子幸運地落在較大的植物底下，它的生存機率會比落在空地上的種子大大提升。更驚人的是，如果某株站穩腳跟的大植物正保護著幼苗，我們叫這樣的植物『保母』，它會比同樣尺寸的大植物長出更多花朵。」這對植物的成株與幼苗而言是雙贏的局面，但這個現象從未被發現。
「學者在評估植物之間的關係時，會把成株與幼苗當作不同的生長階段分開來看，並分開下結論。」Pérez-Barrales博士說，「一旦我們研究植物的整個生命歷程，從發芽到成熟，直到能夠開花，互益的證據就顯現出來了。」
幼苗從保母植株的葉片之下獲得了遮蔭、濕氣與營養，所生長的土壤環境也較容易有細菌與真菌，以及其他好處。而當幼苗逐漸長成時，保母植株也比附近同種類但單獨生長的植株開出更多花，因此有更好的機會產生種子並繁衍。
研究人員還觀察到，種類越繁多的植物加入「保母──幼苗」的夥伴關係中，能對環境產生正面的連鎖反應。舉例來說，在發生了保母與促進者植物夥伴關係的一小塊綠地中，由於開出了更多花，就會吸引不同種類的授粉昆蟲前來，強化昆蟲生態與土壤品質，最後的結果是產出更多類型的果實，引來更多鳥類與哺乳類動物。
「從植物保母關係中獲益最大的是物種多樣性。」Pérez-Barrales博士說，「一個區域的物種多樣性越強化，就意味著更多種植物、昆蟲、細菌、真菌、哺乳動物與鳥來到這裡生活，環境與生態圈的機能與健康狀況便更加健全。」
參考資料：https://www.sciencedaily.com/releases/2019/11/191113095246.htm
本文轉載自第85期《國際農業科技新知》，原文標題〈超乎想像！植物之間會互相幫助〉
