文／吳秉容 攝影／吳尚鴻
彰化縣東南隅，位於濁水溪右岸的二水鄉，肥沃的土壤、豐沛的灌溉水源與溫暖穩定的氣候，造就其農業發展上的天然優勢。在這塊寶地種植絲瓜十餘年的「水之鄉農場」主人許慈良，不只賣生鮮絲瓜，反而另闢蹊徑，選擇大量生產絲瓜絡，更將絲瓜絡再製成文創商品，以多元生產模式將絲瓜價值最大化，翻轉單一產品因市場供需產生的價格波動困境。
從葡萄轉作絲瓜 輪作模式成就高效產出
「從這兩年開始，我們就不種葡萄了！」許慈良無奈的表示，水之鄉農場原以種植巨峰葡萄為主，但葡萄產業須負擔高勞力成本，再加上二水鄉並非專業產區，「欲請工仔卡歹請工仔……剪枝、拉藤、套袋等這些都需要人力，我們也想要做這個產業，但就是人力不夠！」自2007年開始慢慢縮小葡萄面積，轉作所需人力較少的絲瓜，許慈良的話語間不無一絲遺憾。
高中就讀彰化員林農工，大學畢業於嘉義農專農場管理科，許慈良在作物栽培管理上，擅長依照個別作物的生長特性去規畫整個流程。水之鄉農場的絲瓜，於12月底開始育苗，從種子發芽到育苗成功需要40～45天，春天2月初種植，4月初清明節開始採收，一直到9月都是絲瓜的產季，期間需投注大量精力於拉藤蔓、剪葉、套蔬果網等流程。9月後則全數改種植栗子南瓜，12月開始採收，一直到隔年3～4月都是栗子南瓜的產季。這樣高效的輪作模式，不僅充分利用耕地，同時一整年都有農產品可以收成，一舉數得。
許慈良表示，其自有農地共1.1公頃，目前5分地種植一般常見的粗鱗絲瓜，6分地則種植新品種蘋果絲瓜。蘋果絲瓜主要作為生鮮絲瓜販賣，粗鱗絲瓜則反其道而行。粗鱗絲瓜前兩輪母蔓、子蔓生的絲瓜作為生鮮絲瓜販賣，但到第三輪孫蔓生的絲瓜則全部留作絲瓜絡。「前兩輪採摘完後，植株會比較健康，才會長得多！」許慈良強調：「以粗鱗絲瓜來說，我們只在4月採摘作為生鮮絲瓜販賣，等第一、二輪都採摘完之後，5月到9月就全部留作絲瓜絡。」
絲瓜絡剝呀剝 四步驟處理不輕鬆
乘著許慈良夫婦的車經過蜿蜒的田間小路，許慈良在引擎聲中娓娓道來如今大量生產絲瓜絡的原因。絲瓜5～6月盛產，受限於市場供需機制，絲瓜量高價低，索性放著不採，自然而然變成了絲瓜絡；生產生鮮絲瓜兩年後，2009年發覺絲瓜絡的產值較生鮮絲瓜高，因此5～9月間將粗鱗絲瓜通通留作絲瓜絡，5分地中每分地能產出1,500～2,000條不等的絲瓜絡，數量可觀。
實地來到種植粗鱗絲瓜的絲瓜園中，蓊鬱的翠綠藤蔓交織纏繞，牢牢地攀附著棚架，繁茂的枝葉似不經意的遮蔽陽光，入目盡是青藤綠葉黃花，絲瓜在棚架上靜靜垂掛。「你看！」許慈良的太太詹娜雯在不遠處呼喚，手中還拿著一條已由綠轉黃的絲瓜絡，說道：「絲瓜成熟的時候，整條從蒂頭開始由綠轉黃，這時果膠與水分大多散失了，只剩下纖維、種子和皮，所以會變得比較輕、比較軟。」
詹娜雯將絲瓜絡放到地上用單腳踩踏，隨著一下下的重壓，可以從碎裂的表皮窺見米白色的纖維，緊接著「刷、刷、刷」兩三下剝除表皮，晶瑩黏膩尚殘留一些果膠的絲瓜絡就呈現在眼前。「這就是最天然沒有漂白過的絲瓜絡！」許慈良在一旁補充道。
時值7月，園中所有粗鱗絲瓜都是留作絲瓜絡。作為生鮮的粗鱗、蘋果絲瓜，與要留作絲瓜絡的粗鱗絲瓜，兩者的差別在於，前者母花開完花，成功授粉後就會結果，結果後約1 2天即可採收。然而，後者卻需再留4 5天變成老熟絲瓜，待果膠與水分均散失，方能採收，且接續的處理更是繁雜瑣碎。
絲瓜絡的處理流程共四步驟。一為剝皮，先用腳踩踏絲瓜絡，再從頭開始將皮剝下；二為清洗，輕拍絲瓜絡讓中心果膠滲出，再清洗掉所有殘餘果膠、種子；三為陽光曝曬，曝曬過後不僅能殺菌，絲瓜絡也會變得比較乾，色澤更漂亮；四為分級，區分為Ａ級、Ｂ級、Ｃ級與規格外，其中又各自有其規格上的不同。
「這是一個絞盡腦汁的工程！」許慈良嘆了口氣說道：「有時很難去區別要分到Ａ級還是Ｂ級，或Ｂ級還是Ｃ級，一條在那邊想很久，因為我會覺得一分錢一分貨，我要把它分級好，這樣客人才會信任我們。」正是這份對產品品質的堅持，讓許慈良生產的絲瓜絡備受好評，總是處於供不應求的狀態。
絲瓜全株都是寶 妙思巧手創附加價值
待季末絲瓜絡與蘋果絲瓜皆採收完畢，許慈良會擇一日好天氣的早晨，剪掉絲瓜的藤蔓收集絲瓜水，「要收絲瓜水的前三天必須是好天氣，假如沒有好天氣，我們就不收。」許慈良指出，依照藤蔓的粗細，平均1分地可以收300～400公斤不等，產值為3～4萬元，一年下來1.1公頃產值約可達30～40萬元。
收穫絲瓜水，從地面算起約150公分的位置將藤蔓剪掉，拉一個弧度綁袋子，讓絲瓜藤蔓滴水，收集一天一夜直到隔天的早晨，許慈良強調：「我們只收那一天一夜的絲瓜水，接下來再滴的絲瓜水就不收了。第二天的植株養分沒有回流，只是靠根系吸收養分上來，品質沒有那麼好，顏色會變得比較黃。」
收集回來放進桶子中不能密封，沉澱醱酵約4個月後，用密集的布過濾雜質兩三次，即可裝瓶。許慈良笑道：「這個東西就變得很神奇，像小時候我阿嬤放絲瓜水放了十幾年，我發燒她還拿來給我喝，那個是不會壞的，只要是純天然的絲瓜水，它本身不會壞。」因此，天然的絲瓜水常溫放置即可。
除了絲瓜絡和絲瓜水，許慈良的母親陳銀純和詹娜雯還運用巧思，以絲瓜絡為材料，製作出如透氣絲瓜帽、古亭畚、貓頭鷹夜燈等令人愛不釋手的文創商品。「剪開絲瓜絡之後，中心的絲瓜絡要去掉，之後要用熨斗燙平，才會變成完整的一張，就可以剪形狀並黏貼。」詹娜雯笑說：「平常也是看到人家在做藝品，就想說發揮創意一下。」
絲瓜絡本身是可塑性很高的材料，「做這個也是因為我們的絲瓜絡會分很多等級，有時只是被瓜實蠅叮咬一個孔，就從Ａ級品變Ｂ級品，很可惜，就剪一剪做DIY。一條絲瓜絡可能賣80塊，但做成一隻貓頭鷹可能可以賣150～250塊，就是增加它的附加價值。」許慈良說完，和詹娜雯相視一笑。
多元化經營突破局限 創造價值與更多可能
回顧這一路上種植絲瓜、絲瓜絡的過程，許慈良只用一個字形容，忙！「從事農業像我們這樣是很忙的。」許慈良表示，蘋果絲瓜每天都要採收，而絲瓜絡的部分種植時不會很忙，但開始採收後，要踩、要剝、要曬，最後還要分級。「絲瓜絡每5天採一次，而蘋果絲瓜每天都要採，」許慈良苦笑道，「我還要安排蘋果絲瓜量比較少的時候採絲瓜絡，當工作碰在一起的時候就會很忙。」
即使分身乏術，許慈良依舊堅定的朝著提升產品附加價值的道路前進，「你看像我們是有很多產品在做，所以生計上比較不會有壓力，但是當你只有單一農產品可以販賣，價格是由市場供需所決定，假如成本原來1公斤要8到10塊，可是現在給批發商的價錢不到5塊錢，怎麼辦？」許慈良說道，「像絲瓜絡的價格是由我們決定給批發商，不喜歡這個價格，可以選擇Ｂ級或Ｃ級品，不像生鮮絲瓜是由市場決定價格。」
面對競爭激烈的市場，許慈良以多元化的方式經營，突破困境，創造價值，也為未來的發展締造無限可能！
