文字．攝影／陳怡君
依稀記得小時候逢年過節，就會聽到媽媽與電話另一頭的外婆討論著今年種多少棉花、可以打出幾斤棉被、數量不夠要拿舊的棉被去補斤數……一番討論後，媽媽掛上電話轉頭對我們說「假日不能亂跑，要去田裡幫阿嬤採棉花」，便打給棉被工廠敲定時間，否則越靠近年節，打棉被的人變多，工廠幾乎天天滿班，萬一排不進去，只能將就蓋舊棉被，等過年後才能去打一床新的。隨著阿嬤年紀漸長，自己種棉花打棉被的生活場景也隨之消逝。
棉花是錦葵科棉屬植物，不仔細看植株還以為是洛神，滿心期待可以熬出一鍋洛神酸梅湯，結果卻是開出似花非花的滿地白雪。
臺灣種植棉花的歷史可追溯至日治時期，尤以中南部的氣候最適合種植，每年10、11月，地主會將採收下來的棉花交給盤商，送入鄰近工廠加工成棉被或紡紗，造就將軍、學甲區曾有兩百多間棉被、紡織業者的盛況，將軍區的苓子寮更有「棉被故鄉」的美名。直至今日，鄉里間依舊會到苓子寮選購手工棉被或床套，作為子女的陪嫁禮。
可惜的是，臺灣加入WTO後，因外來棉花製品價格低廉，加上人們有更多管道可以買到棉被，不再依賴本土的手工棉被工廠，臺灣的棉花產業就此走入歷史。
一次機緣下，我結識研究植物纖維的老師，獲取數顆草棉的種子，開啟了自種棉花打棉被的規畫。第一年試著在家中的青地（肥分好的地）種植，棉花長得很漂亮，第二年趁勢種了一分地，才發現管理一分地與十顆棉花差距甚大，前後經歷整枝、颱風、病蟲害……直到收成才稍微安心。
棉花的用途非常多元，人們卻少有好好認識棉花的機會，於是我帶參與者走進棉田，體會人工採收棉花、去棉籽的過程。不像一般棉田有使用除草劑或落葉劑以便採收，我們的棉花有時在葉子下、有時在枝條下，需要翻翻找找，宛如尋寶比賽，讓參與者在田裡崩潰大喊：「這麼多要採到什麼時候！」
一床五斤重的棉被，需要採收15斤棉花。那天我們雖然只蒐集到兩百克可用棉花，卻留下在田裡說說笑笑的回憶。我們笑說，如果家中有一臺傳統紡車，現在拿到古物市場定是難得一見的好物，更不用說以睡美人之名進行拍賣，價格也足以讓我們昏睡一回。
PROFILE
陳怡君 1989年生於臺南市，正職是園藝治療師，熱愛花花草草，經常運用野地採集植物創作。副業是「巧婦織布工藝工作室」負責人，陪伴與培訓二度就業婦女，讓婦女重拾自信與自我。
