要了解猿猴，我們必須認清一件事，就是牠們擁有一顆不凡的大腦。
猿猴的腦部已經發展到很高程度，當我們看進一隻活力充沛猴兒的雙眼，總覺得自己似乎能看見萬千思緒正在牠心中輪轉。猿猴總是靜不下來，而這正是因為牠們具有高度智能，所以才會如此。
美國心理學家桑代克教授（Edward L. Thorndike）如是說：「看看一隻貓或一隻狗，牠們會做的事情相較之下十分有限，而且就算長時間閒散也不覺無聊。
「看看一隻猿猴，你就發現牠會做的事情多到不勝枚舉，一切事物對牠都有吸引力，牠常只是因為好動而活動。」
只要猿猴們感覺到身邊有未解之謎，就永遠無法停下手來，這個實際的現象讓我們明白桑代克教授所言不虛。作家及詩人魯德亞德‧吉卜林（Rudyard Kipling）筆下，那隻貓鼬李奇─蒂奇─塔威（Riki-Tiki-Tavi）的故事就是如此，牠終生的志願就是要探索新知，但比起貓鼬，這特質其實還更符合猿猴呢！就算要說猿猴們對這世界存有一顆好奇之心，也絕不為過。
桑代克教授所研究的猴子裡，某隻有回恰巧碰到一根突出的鐵絲，導致它不斷抖顫，這現象可讓這位猴老兄興致大發，此後幾日每天都要將相同把戲玩上幾百回。當然啦，牠這麼做也不會得到任何物質成果，但僅僅是讓這根鐵絲嗡嗡震顫就足以使牠樂此不疲。
猿猴動作之快常令人驚異，一但牠們腦子裡出現了什麼主意，即刻就會起而行之；總在人類還來不及察覺牠們企圖時，牠們就已得手收兵。說到對於因果關係的認知（例如某種聲音與某種事件之間的關聯），猿猴的學習速度可是動物界中翹楚。
倫敦動物園裡有隻著名黑猩猩，名叫莎莉（Sally），曾受訓學習一項技能：當訓練師給出一個數字，牠就要挑出同樣數量的稻草交給訓練師。莎莉很快就學會了一到五的數字，當牠聽到訓練師說「五」「四」或「三」，牠總能拿出數量正確的稻草，因此得到獎賞。
不過，或許是因為牠太缺乏定力，要教牠計算超過五的數字就困難重重。當牠聽到大於五的指令時，時常會把手中一根稻草對折，用拇指和其他手指握著，這樣露出的兩端看起來就像兩根而非一根稻草。這個對折稻草的行為很可能是牠用來省時的聰明巧思，就算這樣做無法讓牠獲得獎勵，牠還是十分愛用這招。
美國動物學家霍姆斯教授（Samuel J. Holmes）養了一隻名叫「麗茲」（Lizzie）的印度僧帽猴，這種猴子是住在直布羅陀那些獼猴的遠房親戚，而牠的能力與其極限是一個非常有意思的課題。牠的籠子前方是一排直柱，讓牠可以將手臂整個伸出來。
有一回，科學家放了顆蘋果在一塊板子上，麗茲無法直接拿到蘋果，但這塊板子卻有個把手可供抓取；麗茲一看，馬上伸手抓起把手，拉近板子，然後抓住蘋果。整個過程中，牠的動作沒有片刻遲疑，但這或許是因為這類猴子天生就習於將長滿水果的樹枝拉近身前，藉此讓自己能摘到果實。
又有一回，科學家在一個凡士林空瓶中放了顆花生，用瓶塞封口後交給麗茲，麗茲也是立刻就用牙齒把瓶塞拉開，算是發揚牠「見到新東西就咬」的本能；但在這之後，牠卻怎樣都學不會把瓶子反過來以倒出花生。這個有趣例子清楚呈現牠們心智能力的侷限性。
雖然麗茲最後還是能從瓶中拿出花生，且之後每次重複這個實驗牠都能更快做到這一步，但牠就是無法掌握「讓花生掉出瓶子」的原理何在。牠能逐漸減去過程中那些無用的動作，因此在現象上出現某種進步，但這只是一種低等級的學習。如果麗茲能運用更高的智能來學習，牠就能學會直接將瓶子倒過來。
在迷籠實驗（puzzle box）（註1）中，受試動物必須以特定程序操縱機關，才能解開眼前障礙。猿猴在這種實驗中善於學習的程度遠遠超出貓或狗，這與牠們靈巧操作事物的能力有關。牠們會一再嘗試，去除錯誤的部分，於是其最後表現比起麗茲與凡士林瓶奮戰的經驗（麗茲的行為實在稱不上是在「做實驗」）能夠更勝一籌。
某隻猿猴在間隔八個月後重新接受同一組迷籠實驗，結果牠仍然能夠迅捷嫻熟的解開機關，展現出極強記憶力。
某些猿猴能學會從迷宮（例如英國漢普頓宮花園裡的迷宮）裡頭自己找出路，這種技藝背後可能代表牠們能記得路徑的轉向或彎曲之處。
有一篇記載值得一讀：某次實驗中，兩隻獼猴已經走到迷宮出口前最後一彎，這時牠們卻開始大聲咂嘴，興奮之情溢於言表，好像是在說「咱們這回幹得不錯，獎品就在眼前啦！」
（本文摘自新樂園出版《哺乳動物們:英國博物學家的自然觀察筆記》）
註1： 迷籠實驗：必須觸動特定機關才能把籠子打開的實驗。前文提及的美國心理學家桑代克，就是以「迷籠中的貓」實驗著名。
