在台灣，茶飲文化深入日常，但真正屬於台灣、在原始森林中自然演化的「臺灣山茶」（Camellia formosensis），卻長期隱身在山林的深處。直到近年，林業試驗所與茶及飲料作物改良場（茶改場），展開史上最完整的一次原生山茶野生族群調查，這種稀有又具有高度風味價值的植物，才逐漸走進大眾視野。
從史籍到現代科學：台灣山茶久被忽略的百年身影
根據研究團隊比對史料，臺灣山茶的最早記錄可追溯至 1717 年《諸羅縣志》。書中記載日月潭一帶的「內山茶」：「味別色綠如松蘿……然路險，又畏生番，故漢人不敢入採。」顯示三百多年前，山茶即已被先民注意，但因地形與族群關係，始終未被納入主流茶葉利用。直到 2018 年，森林學者蘇夢淮公開呼籲「台灣也有自己的茶樹——台灣山茶」後，引發社會關注原生茶種的價值。2025年，林業試驗所與茶改場合力完成的跨區域系統調查更將臺灣山茶從科學、文化到產業面全面「正名」。
跨越中南部山林：最完整的 26 個族群實地調查
近兩年來，研究人員往返於南投、嘉義、高雄、屏東與臺東的山林，從眉原山、六龜、泰平山到達洼蘭，總計踏查 26 處山頭、208 棵優良母樹，並且發現多棵樹齡百年以上的山茶老樹。其中高雄六龜區域的森林更生長著目前已知最大野生山茶，地徑達 44 公分、樹高 6～7 公尺，為台灣山林的重要自然遺產。
研究團隊表示，原生山茶大多生長於 酸性、富含有機質（pH 4.0～5.0） 的中低海拔森林。但由於外觀不若茶園品種顯眼，再加上植株多位於林下，若非熟悉地形與植物習性，外人幾乎難以尋得。為了定位隱藏在原始林中的山茶，調查團隊必須透過舊文獻比對、在地知識訪談與野外追蹤，一步步從山區的溪谷、稜線與林道旁找出蛛絲馬跡。
基因分析揭露：不同縣市的山茶其實是不同「家族」
除了傳統調查，此次計畫也納入 SSR 分子標誌 技術，比較不同地區野生族群的遺傳多樣性。從主成分分析結果顯示：嘉義族群；高雄、屏東、臺東族群；南投族群。三大區塊呈現明顯分化，形同三個不同「家族系統」。也就是說，臺灣山茶在長期的地理隔離下，已自然形成具有地方特色的遺傳型。這證明原生山茶並非單一來源，而是多樣且具演化價值的本土茶種。研究人員指出，這項基因資料不僅能協助未來保種，更為山茶作為飲料作物的育種提供重大基礎。若未來建立選拔品系或培育新品種，這些分子標記資訊將扮演極關鍵角色。
孕育未來產業：從種原保存到苗木繁殖
為保護這些珍貴的自然資源，林試所與茶改場依據 208 棵優良母樹，建立一套完整的 種原保存計畫。包括：果實採集與播種育苗、扦插繁殖技術優化、幼苗健康監測、病蟲害管理，及建立山茶種原保存試驗園區（規劃中），將大幅提升野生品系的保存率，也有助於未來山茶產業的穩定供應。研究人員表示，許多野生母樹逐漸老化，若不及時保存，它們所代表的獨特遺傳資源將永遠消失。
從森林走進茶杯：臺灣山茶的「松露香」與「柑橘花香」
調查團隊也投入大量心力進行製茶與風味評鑑。結果顯示，臺灣山茶具有與傳統烏龍茶、阿薩姆茶完全不同的特色香氣：台東永康族群：松露香；高雄六龜族群：柑橘香與花香交織；嘉義族群：清雅花香。這些風味不但表現優雅、辨識度高，更具備優良的抗氧化能力，顯示其化學成分組成有所獨特。對品茶者而言，山茶的風味像是森林的氣息與野性的香韻，與市場上任何商用茶種都不相同，既具文化特色也極具市場開發潛力。
在高雄六龜與桃源區，臺灣山茶已成為重要的林下經濟作物之一，帶動族群與林農的收入。自 2021 年被列為林下經濟品項後，山茶更是林業署推廣最成功的案例，顯示其從研究走向產業的可行性極高。
山茶苗的培育朝向保種園區發展。(圖片提供/林業試驗所)
文化、科學、產業並進：臺灣山茶的下一步
臺灣野生山茶兼具文化意義、生態價值與產業潛能。此次跨單位的全面調查，已完成多項關鍵進展：建立 26 處野生族群資料、完成遺傳多樣性地圖、挑選 208 棵優良母樹、建構育苗與保種技術、完成初步的製茶與風味評鑑、推估各區野生族群的產業適性。
林試所表示，未來將進一步建立「臺灣野生山茶種原保存試驗園區」，讓研究、育種與產業鏈結更完整，也期望帶動山茶品牌化與地方創生。對台灣而言，野生山茶不僅是植物學上的珍貴物種，更代表著森林中的文化記憶與自然風土。透過科學調查、保種與產業推廣，讓台灣真正屬於自己的茶香，在世界茶界中展現獨有的森林味與土地故事。
