文字 何立翔、謝見辰／攝影 吳尚鴻
水是野性的起源，天然生長於美濃陂塘、沼澤中的「龍骨瓣莕菜」本是野味，「野蓮」之名先出，後才以「水蓮」稱號聞世。
全年生產的野蓮，與冬日特出的白玉蘿蔔，可說是後菸葉時代美濃當紅農產。尤其野蓮，從在地粄條店一路擴張至全臺灣的熱炒店─能讓口舌挑剔的饕客心甘情願買單，這款美濃水生食材，究竟有何生猛特色？
「賞味期長，冷藏可保鮮兩週；口感脆爽、味道不強烈，適合加入各種料理，不會妨礙其他食材風味，所以消費者接受度高；最大的優勢是它四季皆出，可滿足四月到七月葉菜類較稀少，或是冬季時價格受到產量波動的葉菜類替代需求。」在地人溫仲良說明。
人稱「小美姊」的任治美也分享：「品質好的野蓮莖較粗，比較有彈性、韌性，不容易扯斷。」總是笑臉迎人、活力滿滿的她，經營管理總面積近十甲的野蓮池，所產的野蓮除了與美濃區農會合作，也供應Costco、全聯以及全臺各大市場，生產品質馳名。
從傳統採集找永續契機
談起美濃務農現況，溫仲良說：「常見的水稻，其實是一種偏『安養型』的種植選擇，因為它機械化程度高，耕作門檻和單位產值相對來說較低，適合想安養，或不想讓農地荒廢的老農栽種；瓜果、蔬菜或野蓮，則是另一種『市場型』、『攻擊型』的面向，因單位面積產值有可能是安養型的十倍，適合敢衝、有想法的青農，或想拚搏的壯農、老農，投入具有地方特色的耕種。」
另外一方面，歷經農村經濟遽變，大家也回頭檢視傳統生活的經驗，試著尋找特有農作的契機。
於是，往昔僅是兼作的白玉蘿蔔，以及承繼採集文化智慧而來的野蓮，再次被發現並運用。
原先不過種在家庭菜園，或田邊畸零地的小蘿蔔，皮薄多汁，離土便容易因水分蒸發而變軟，不適合長途運送，卻發展出吸引人們來產地親自採收的休閒農業；而最初生於陂塘的野蓮，未經馴化、育種或改良，僅流傳在美濃餐桌的夏日野味，轉眼變身為大量種植、享譽全臺的好菜。
被野蓮翻轉的美濃與人們
從野菜搖身成為作物的野蓮，不僅翻轉了自身命運，也翻轉了美濃許多務農故事。
原先從事房地產業的任治美，夫家本是美濃輪作水稻和菸葉的農家，菸作榮景不再後，改種野蓮，為了協助夫家的野蓮田經營，任治美婚後從最基礎的放水、施肥、打藥開始學起，一開始照料七分地，還兼接外包幫忙採收與包裝，後來經營與種植規模擴大，迄今全面自種、自收。
站在阡陌上，身後是一望無際的野蓮池，任治美說：「看，那水面上的葉子如果都捲起來，大概就可以採收啦。」或許源自房地產業界的背景訓練，思緒清晰明快，表達流利曉暢，在她身上看不到一般相對木訥的從農既定印象，而同款無二的則是美濃人的好客與熱情。「其實技術都需要經驗去累積，畢竟是水生植物，水下的情況你很難百分百掌握。但最難的還是管理，進度控管、通路行銷的掌握和人事管理等都很花心力；尤其野蓮這個產業，除了種植、採收，後續的篩選、淘洗和包裝，都需要很多人力投入。」
「野蓮工作的上手速度喔，大概一週到一個月不等，看學習能力啦。我這邊的員工都做滿久了，最多到十年的資歷都有……工作上我都透明管理，從不虧待，所以他們都待得住。」任治美望著場裡的越南新住民姊妹們，笑著說：「在一起久了，大家感情都很好，就像家人一樣。」
屬於新世代的採集傳承
源於自然環境的野性、長存於農村地方的採集文化，藉著白玉蘿蔔和野蓮、其他野菜，讓美濃在菸葉沒落、體制變動的產業轉型期，浮出契機，如今，一躍而成農民的想望之地。
野蓮經濟橫空出世，顯示了傳統美濃客庄處處蘊藏野性的生命力，如此野性，該如何不忘、不失？
夏日的陣雨過後，向晚的田間蛙鳴陣陣，山林間飛鼠、禽鳥、山羌、獼猴現蹤，蛇類覓食，熱鬧的夜晚揭開序幕，無疑是美濃式野性的呼喚。
