●陳志峰／中興大學動物科學系教授。
位處亞熱帶的台灣，每頭乳牛的泌乳量，卻超越了許多酪農大國。全台目前有553場酪農戶，飼養規模為十三萬頭牛，其中約有六萬頭泌乳牛，一年牛乳的產值高達一百多億元，在單項農產品中排名第九。消費者享用新鮮乳品的同時，酪農卻是畜牧產業中，勞力最密集的一行。
一年三百六十五天，每天兩次的擠乳工作，分別在清晨四、五點，和下午三、四點，一次也少不得。工時極長、工作繁重，酪農業成了農業缺工中率先受到衝擊的業別。
記得六年前，課堂上曾有研究生報告有關機器人擠乳的研究論文，當時，各國都還在研發的階段。時隔六年，在北歐的幾個國家，已經有超過20%的農場引入擠乳機器人，尤其丹麥，每四戶酪農就有一戶使用機器人擠乳，這比例還持續在增加中。
國際間近年來對於擠乳機器人的研發，進展快速、技術益臻成熟，除了自動化之外更升級為智慧化。每一次的擠乳，都能記錄資料，進入系統中運算，透過大數據的累積，讓乳牛的管理更加精密。2019年3月，畜產試驗所邀請了美國馬里蘭大學 Robert R. Peters教授，來台分享北美這幾年使用擠乳機器人的經驗。
Peters教授指出，牧場引入擠乳機器人之後，最明顯的差異，就是大幅減少全職的人力，尤其是取代最辛苦的早晚擠乳工作。同時，泌乳牛可以自由進出擠乳設施，只要牛隻感到脹奶，就會走向擠乳機器人，而不像以人力擠乳時，必須等待一天兩次的擠乳時間。
Peters教授指出，牧場引入擠乳機器人之後，最明顯的差異，就是大幅減少全職的人力。
根據統計，使用擠乳機器人的牧場，每隻牛的擠乳次數平均一天為2.8次，整體的泌乳量也提高了。有部分的酪農戶認為，生活品質受到改善、有更多時間能和家人相處，二代接棒的意願也因此提高，牧場得以永續經營。牛乳的品質，目前的研究顯示，沒有顯著的改變，不過繁殖性狀有些微變差，尤其是空胎期變長，有可能是產乳量增加，導致能量負平衡而影響受胎，需要進一步研究。
不過，酪農使用擠乳機器人，最大的阻礙就是價格昂貴。一台機器人動輒600萬元台幣，至多可以服務60頭泌乳牛，同時，台灣酪農戶的場地較小，要增設一台擠乳機器人，牛隻的動線也要隨之修改，牧場的設施需要重新翻修，又成為另外一項負擔不小的開銷。
當前酪農的缺工問題益趨嚴重，部分酪農要求政府開放引進外國勞力的呼聲，一直沒有停歇。參照國外的經驗，增設擠乳機器人或引進外勞，都是緩解勞力不足的選項。然而，這兩種選擇卻會帶給台灣酪農產業未來的發展，呈現截然不同的後果。
如果引入外勞，馬上可能引發的效應，是酪農業的薪資水平將會停滯，專業科系的畢業生投入產業的意願也會大幅減低，乳品的安全與品質，少了專業者的把關，
更難和價廉物美的進口乳品競爭。此外，外勞是否具備在牧場工作的技能、能不能克服管理大型動物的心理恐懼，在工時長、勞動強度高的狀況下，會不會成為逃跑外勞，後續的管理問題，都考驗著酪農業者以及協助引入外勞的農會。
隨著台灣基本工資的調漲，目前引入外勞的成本，加上勞健保、就業安定費和食宿管理費，每人每月約為四萬元。在這樣的背景下，台灣其實已經具備引入擠乳機器人的條件。同時，酪農需搭配更精準的乳牛飼養管理，這將成為酪農業再次升級的契機。
建議政府在考量開放酪農業引入外勞時，也可以思考另一種解決方案，引導酪農業走向智慧化。透過長期低利的貸款，紓解投資機器人設備的財務壓力，協助台灣的酪農業和國際接軌，並且也需要培養專業人才，學習擠乳機器人的維修操作。
解決農業缺工問題，引入農業外勞是個選項，卻不是唯一的選項。
