撰文、攝影／萬蓓琳
蓬萊米品種更迭不斷，但在彰化縣埤頭鄉，臺稉9號始終是農民心中的主角。我們因臺稉9號進入了埤頭鄉，這個純農業鄉鎮從日據時期就開始種米，至今已超過百年，稻米不僅是鄉內超過80%家庭的主要收入，也伴隨此地絕大多數人的成長記憶。對在地的人來說，稻米絕不只是安安靜靜地生長在田裡的美好風景，其興衰起伏在在影響著全鄉生計，因此，我們從臺稉9號切入，一起來見證埤頭鄉稻米產業的向前行。
中午時分，在農會遇到種了一輩子田的徐永村，一起吃著農會幫忙從外面叫來的便當，徐永村用筷子翻著便當盒裡面的白米，神情很靦腆地說，「這是臺南11號，沒有我種的臺稉9號好吃啦。」說完，自己都不好意思，一起同桌吃飯的朋友也笑成一團，讚嘆徐永村用眼睛就能分辨出米的品種。
76歲的徐永村說，「我們這裡是濁水溪的黑土，種出來的米特別好吃，我年輕時曾經在屏東三地門幫人代耕過稻米，同樣的品種，吃起來就是不一樣。」這是刻在骨子裡面的味道，也是徐永村堅持一直種米的動力，每年他都要寄送好幾百斤自己種的米，給散居臺灣各地的家人，「我擔心家人吃不慣其他的米。」徐永村夫婦至今照顧3甲多的稻米田，另外還有火龍果與香草園。要種出好吃的米，農夫的生活並不輕鬆，日復一日、年復一年關注環境的變化，猶如基金經理人一般，要有極強的心臟，也要有鍥而不捨的心志。
曾獲第1屆百大青農的許宏賓，深深體會這種道理，10多年前離開任職的生技公司選擇回鄉種田的他，「家裡世代都是種米，當時我剛回來，以為小時候曾經跟父親學過種米，這件事應該難不倒我，結果第一期種下來，又是病蟲害、又是倒伏，問題一大堆，產量也少得可憐。」
不得以之下，許宏賓到臺中農業試驗所上課重頭開始學，「稻米看似很傳統，但其中有非常多的細節，環境也很重要，風不能太強、陽光不能太烈。」不斷嘗試下，終於在回鄉10年後，許宏賓種的米拿下比賽冠軍。
農會精選契作農夫 打造響亮品牌行銷
許宏賓與徐永村都是彰化縣埤頭鄉農會契作農夫。在這個契作的團隊中，有如徐永村一般，以一輩子生命練出來的種稻功夫，也有中年返鄉去農試所上課學技術的壯世代許宏賓，他們會經常聚會，有一起上課或分享，「這是我們希望看到的，邀請老中青不同世代、不同出身的農夫們，在一起交流與分享經驗。這對彼此都有很大的幫助。」
埤頭鄉農會總幹事王宋民說，「農會契作採精兵制，堅持只契作50公頃臺稉9號，並以『埤9米』為品牌來行銷。農會契作的價格一定是最好的，我們會挑選願意配合的農民，以符合農藥施作等規範的方式種植的米，做為鄉里的典範，很多農民都搶著想要加入這個團隊，形成一種良性的競爭。」
彰化埤頭鄉面積約4,200公頃，位在濁水溪沖積平原上，這裡的土壤是從濁水溪上游高山沖刷帶來富含礦物質（鈣、鎂、磷）的「黑色黏土」。這種俗稱「土膏」或「黑金土」的粘質土壤，具有極強的保水、保肥能力，能將植物根系緊緊包住，加上長期溪水氾濫帶來的天然養分沉積，非常適合稻米等作物生長。
因此鄉內有2,800公頃都是農地，且無工業區，其中稻米種植面積為2,000公頃，二期稻作面積略少，但全年一期加上二期總計種植面積為3,600公頃，每年稻米產值達到8億元左右，而埤頭鄉80％的鄉民都是從農，稻米收益為全鄉主要收入。
好土好水好品種 養出無敵好吃的臺稉9號
在20～30多年前，北彰化因有大量電鍍工廠聚集，工廠排出廢水直接進入農田，土地深受重金屬污染之害，爆發影響深遠的「鎘米」事件，王宋民說，「埤頭雖然沒有工業，但我們也很怕有重金屬污染，在2011年時，當時環保局來做土壤抽檢，在鄉裡面找了100個地點抽驗，結果確認埤頭鄉的土壤完全沒有重金屬。」
這是很重要的一步，再次確認了環境的乾淨，接著就是豎立稻米品質的標竿。埤頭鄉種植稻米的歷史非常悠久，王宋民說，「農會本身成立就超過100年，在日據時期就出現了。」這顯示了埤頭身為米倉的重要性，因此「五大糧商中包括三好米、三水米、中興米等三家都固定在此收購稻米。」埤頭鄉的農民只要願意做，養活一家子老小都沒有問題，久而久之，也養成此地農民有話敢大聲說的底氣。
「我來當總幹事前一年，當時有新聞事件指出農民召開記者會抗議穀賤傷農，那是因為產地溼穀收購價格太便宜，農民群起抗爭。」王宋民說，「一開始都是糧商進場收購溼穀，通常每百臺斤的溼穀價格會落在880元～1,250元左右，這樣的角力賽每年都會上演好幾回，」，王宋民估算，「收購價只要每百臺斤少10元，整體農民收入就會少約210萬元；那年的情況應該是豐收，以往行情應在每百斤950～1,000元左右，但糧商實際開價卻只有820元，價差拉大後，對農民而言是慘痛的損失。」
當時農會並非不願意收，而是因為沒有處理溼穀的設備無法收，只能收乾穀，因此王宋民上任後，便藉著這個契機，跟農糧署爭取經費購買處理溼穀的設備，「一旦農會可以下場收購溼穀，農民在糧商與農會間就有了選擇，農會價格喊出來，其他糧商只好跟進。」
農會進入收購市場 為溼穀拉起保衛線
在埤頭鄉，每年6月初（大約端午節左右）是1期稻作溼穀收購期，11月初則是2期稻作收購期，這段時間王宋民就像電影中華爾街股票經紀人，早上9點，農會就要公布今日收購價格，而糧商、甚至鄰近其他鄉鎮的農會都會派熟識的農民來探聽價格，從而決定自家的價格，看似安靜樸實的農村，實則是波濤洶湧，農會入場收購溼穀後，起了領頭羊的作用，「農會和糧商間其實是既競爭又合作的」王宋民說，「農會參與收購競爭是為了保障農民的生計，但只要能賣白米，糧商的活動我們一定全力配合，他們能夠把米賣出去，才會繼續在這裡收購稻米。」
因此農會除了契作的臺稉9號，也收購鄉內將近700公頃的稻米，然後再分別賣給各家糧商。由於契作這50公頃的「埤9米」品質超好，每年回購率很高，「基本上一期稻作結束就預購完了。」到底臺稉9號吃起來口感如何，王宋民說，「早期的御飯糰就是統一集團透過糧商在埤頭鄉契作種植的，臺稉9號口感Q彈，黏性適中，冷卻後也不會變硬，因此被選為御飯糰用米。」
曾經擔任省農會鮮乳加工廠廠長，又是臺灣大學農經碩士的王宋民，在2020年推出「埤9米」的品牌，王宋民說，「有次我到臺北開會，跟朋友介紹起埤頭，朋友誤會成雲林縣的大埤鄉，還以為埤頭產酸菜，這才讓我驚覺，原來埤頭對於外地人是這麼陌生的地方。」精選的「埤9米」每年供不應求，果然打響了埤頭鄉的名聲。
以埤9米帶頭拉抬行銷埤頭F4
王宋民還為埤頭鄉包裝出了農產F4，「埤頭除了水稻外，包心白菜種植面積達100公頃，年產量6000噸，居全臺之冠；而青蔥產量也達400噸，去年甚至叫出每公斤258元的拍賣高價；每年6～7月的平地高階梨20多年來受到無數人喜愛，只是到不了都會區就賣光了。」王宋民說，「過去農友出貨不分品質，價格容易被壓低。我開始推動分級包裝，優質的用白箱，普通的用牛皮紙箱。進到拍賣市場買家看箱子就知道等級，自然願意放心競價。」農友收入有保障，沒多久就帶動了年輕人回流。身為農業重鎮的農會總幹事，王宋民對於農產品價格起伏有最敏銳的感受與觀察，「臺灣農產品的競爭對手從來不在自家內，而是一批批進口農產品。」因此站在第一線，他最在意就是為農產品價格守關，王宋民說，「農業其實具備另一種社會功能—它能吸納大量勞動力。只要價格穩定、收益可期，農家自然有餘裕僱請更多人手，無論是田間管理、分級包裝、加工運銷，甚至是學習一項實實在在的農業技術。對許多暫時失業、願意付出勞力的人來說，農村從來不是退路，而是一條能養活自己、也能累積技能的出路。」一旦農產品價格失序，農家首先被迫縮減成本，最先消失的，往往就是僱工的機會。
王宋民每次出門都到處拜託，不是為了選舉，而是拜託消費者買好米，「臺灣人現在1年1人大約只吃40多公斤的米，如果每公斤能多花10元買安全有把關的『埤9米』，一年也只多400元，平均一天不到2元。」王宋民說，「每天都要吃飯，希望大家吃到好吃又營養的飯。」這是支持臺灣農業的基本動作。
因為臺稉9號，我們走進了埤頭鄉，這個種稻超過百年的農業鄉鎮。對外地人來說，稻田或許是鄉間美好靜謐的風景，但對在地人而言，那是一時一刻都不能鬆手的生活根基。每一季插秧、每一次收割、每一日價格的拉鋸戰，背後牽動的都是一個家庭的收支、是孩子能不能繼續念書，是老人能不能安養晚年，甚至是整個鄉里共同承受的經濟脈動。農業從來不是都市人想像中的退休生活，而是多達1百多萬名農夫攸關生計、存亡的長期戰役。
