文字╱攝影 吳明翰
每年春天，只要阿里山的氣溫開始回暖，我總會想起沼平。不是因為它特別熱鬧，而是因為春天的沼平，可以感受到山林、花季與鐵道一起動了起來，像是在提醒旅人，冬天已經遠去。
這次重返沼平，我刻意換了一種方式進入。我先去拜訪有「阿里山活字典」之稱的陳清祥先生，邀請他一起回到沼平車站，希望透過他的記憶，重新認識這個我看似熟悉、卻其實並不完全了解的地方。
「你現在看到的沼平，其實跟以前差很多了。」一九二六年出生、在阿里山長大的陳清祥先生一開口，時間彷彿立刻倒轉。
一九一四年，隨著阿里山林業鐵路登山本線延伸，終點站從二萬平移到沼平。寬闊的腹地與密集的股道，讓這裡迅速成為林業運作的核心。陳先生指著現在阿里山閣一帶說，那裡以前是機關車庫，車站旁邊有製材所、鑄物工場製造車輪、注油工場生產枕木，林場所需幾乎都能在這裡完成。
不只是產業設施，還有完整的生活聚落。旅社、郵局、理髮廳、派出所、雜貨店、照相館、戲院、澡堂、茶店一應俱全。陳先生回憶，日本時代的沼平大約住了四、五千人，「每天清晨五點，就能看到蒸汽火車往返塔山線、哆哆咖線載運木頭，很熱鬧。」
如今，站在沼平站旁那株保留下來的集材柱前，再看一旁展示的蒸汽集材機，很難想像這裡曾是一座完整的工業村。集材機解說牌上的手繪插圖正是出自陳清祥先生之手，而那臺機器，還是特地從花蓮林田山找來的。「以前這麼多臺，現在一臺都不剩，真的很可惜。」他笑容間透露著對林業歷史的關愛。
一九七六年的一場火災，讓舊沼平走入歷史，也讓這座林業聚落的樣貌停留在記憶裡。今日的沼平，成了旅人走進森林的起點。二○一三年完成的新沼平車站，以木構造與榫接工法呈現復古氣息，車站周圍展示的蒸汽火車、集材柱與林業設施，也成為認識昔日林業文化的重要窗口。
作者 吳明翰
嘉義人，任職於阿里山林業鐵路及文化資產處，擔任管理師。熱愛健行、閱讀與攝影，對生活與文化充滿興趣。著有《2421m的迴聲：阿里山林鐵全線紀行》、《他鄉．故鄉：澎湖 南方四島紀行》及《用褒歌說故事的人：呂坤翰澎湖褒歌選集》等作品。